Assuré de redescendre en Nationale (3e division française) l’an prochain, le Stade Niçois reçoit son voisin d’Aix-en-Provence, ce soir à 19h30, pour la 28e journée de Pro D2. En cas de victoire face au 4e de Pro D2, les Aigles enchaîneraient un troisième succès de suite à domicile.
Si le printemps est la saison de la renaissance, elle restera aussi celle qui a sonné le glas des derniers – maigres – espoirs de maintien des Niçois en Pro D2. Défaits à Grenoble la semaine passée (47-17), les Aigles, derniers et à 25 points du premier non-relégable, Mont-de-Marsan, ne peuvent plus échapper à la relégation en Nationale. Une division qu’ils retrouveront un an seulement après l’avoir quittée. Pourtant ce jeudi, veille de match, la motivation était bien présente du côté des Niçois avant de recevoir Provence Rugby (4e), ce soir à 19h30, au stade Marcel-Volot.
« Même si, en face, c’est un des cadors du championnat, on ne va pas baisser les bras juste parce qu’il y a une descente en Nationale, annonce déterminé Jamie Cudmore, entraîneur chargé de la défense. On veut rester dans la bataille jusqu’au bout. Demain [ce soir], si on est concentré et précis sur nos actions, alors on peut faire une bonne performance. »
Une 3e victoire d’affilée à domicile ?
Déjà assurés d’évoluer en Nationale l’an prochain, les Aigles peuvent, malgré tout, réaliser une belle performance en cette fin de saison. En cas de succès ce vendredi, contre Provence Rugby, les Niçois remporteraient une 3e victoire d’affilée à domicile. Une première pour le club à l’échelon professionnel. « Cette série, ça doit faire partie des petites victoires que l’on doit aller chercher d’ici la fin de saison » expliquait Jamie Cudmore à 24 heures du match. Également présent en conférence de presse, le deuxième ligne argentin, Martin Freytes, précisait « quand on joue à la maison, ça réveille la motivation. Gagner devant notre public, nos familles, c’est bien pour nous. »
La suite de victoires avait commencé le 7 mars, après un succès contre Agen (31-29). Devant leur public, les Aigles avaient mis fin à 15 défaites de suite en Pro D2. Une série qui aura précipité les espoirs de maintien du promu niçois. Face à Biarritz, il y a deux semaines, les Azuréens s’étaient de nouveau imposés (42-41), sauvés par une pénalité de Tanguy Ménoret, sur la sirène. Ce soir, l’opportunité sera donc belle pour enchaîner à domicile, et ainsi garder la tête haute.
Faire mieux qu’à l’aller face à un concurrent aux phases finales
Cette rencontre contre le voisin aixois sera aussi la possibilité de faire mieux qu’au match aller. En novembre dernier, les Aigles s’étaient inclinés (33-30), crucifiés par un essai du troisième ligne samoan, Josh Tyrell, à la 79e minute.
À l’époque, cette défaite était la 5e consécutive pour les Azuréens en championnat. « C’est une année très difficile pour nous tous » concède Jamie Cudmore, avant de poursuivre : « mais, avec le staff, on a un mot qui résonne : respect. Le respect des autres, dans le travail. Et que ça soit contre le 1er, le 3e ou le 14e, on se doit de se battre jusqu’à la fin et de terminer avec de bons souvenirs. »
Un respect à démontrer ce vendredi soir, où Provence Rugby s’avancera comme le favori. Quatrièmes à un point du podium, les Provençaux cherchent à effacer la défaite à Brive de vendredi dernier (17-24). « C’est surtout un gros pack. Ils ont des internationaux à toutes les lignes comme les Gallois Tomas Francis [en pilier, ndlr] ou George North [à l’aile, ndlr]. Sur leurs lignes arrières, ils ont de la vitesse et de l’expérience. Il faudra jouer sans complexe », analyse le coach canadien.
Pour mener à bien la mission, le staff niçois a opéré à peu de changements. Dans le 8 de devant, seuls le pilier droit argentin, Nicolás Ciancio, et le troisième ligne, Bastien Berenguel, ne sont pas reconduits (remplacés respectivement par Tom Ross et Louis Suaud).
Chez les arrières, Flavio Asquini retrouve une place de titulaire, à l’ouverture, tout comme Alexis Bouton. Auteur de deux essais contre Biarritz – et absent à Grenoble la semaine dernière – l’ailier sera dans le XV de départ ce soir. Et si c’était par lui que Nice trouvait son salut ? Du moins pour venir décrocher une nouvelle victoire cette saison.
Josef Jaricot
